Cả Chiến tranh Pháp-Phổ và những bước cuối cùng của quá trình thống nhất nước Đức về mặt nhà nước đều diễn ra trong những năm 1870-1871, nhưng nguồn gốc của nó bắt nguồn từ việc cạnh tranh ảnh hưởng giữa Pháp và Phổ trong cộng đồng các cư dân nói tiếng Đức ở Trung Âu giữa thế kỷ XIX. Chính vì thế, cuộc Chiến tranh Pháp-Phổ (1870-1871) nhìn bề ngoài chỉ là một sự kiện trong quá trình thống nhất nước Đức, nhưng thực chất lại mang tầm quốc tế rộng lớn. Thất bại của Pháp trong cuộc chiến này không chỉ đưa Phổ lên nắm vị trí bá chủ hoàn toàn thế giới nói tiếng Đức ở Trung Âu mà người ta thường gọi là quá trình thống nhất nước Đức, mà còn đưa nước Đức trở thành một cường quốc trong thế giới tư bản chủ nghĩa.