Trong thơ Nôm, Nguyễn Khuyến sử dụng điển cố theo hai mục đích khác nhau: điển cố dùng để giao tiếp, châm biếm, đả kích và điển cố dùng để bộc bạch những nỗi niềm thầm kín riêng tư. Tùy theo từng mục đích, mà nghệ thuật sử dụng điển cố của Nguyễn Khuyến đã khác nhiều so với các nhà thơ giai đoạn trước và đem lại hiệu ứng thẩm mỹ cao cho người tiếp nhận.